La nouvelle a été publiée sur Facebook le 15 décembre 2018 par Lucky Green, un ami de May, qui a déclaré que le décès était dû à des causes naturelles, et a souligné le travail de May en tant que cofondateur de la communauté cypherpunk, qu’il a décrite comme « l’organisation de base la plus efficace pour les crypto-monnaies dans l’histoire ».

Cypherpunk est une liste de diffusion fondée en 1992 par Timothy May, avec Eric Hughes et John Gilmore, dans le cadre de mouvements contre les décisions anti-cryptocurrency promulguées par le gouvernement américain de l’époque (Clinton).

Le groupe de May, intéressé par la promotion de l’étude du cryptage libre, de l’anonymat et des communications sécurisées, a reçu le nom de cypherpunks de Jude Milhon. Dans sa publication, Green cite également Hugh Daniel, administrateur d’une partie de l’infrastructure initiale des listes de diffusion, qu’il considère comme le quatrième cofondateur des Cypherpunks.

Quelques jours après son lancement, une centaine de personnes s’étaient inscrites sur la liste et, en 1997, elle recevait en moyenne 30 messages par jour, avec environ 2000 abonnés, May étant l’un des contributeurs les plus prolifiques.

Le groupe, qui s’est dissous à la fin de l’année 2001, comprenait d’autres pionniers des crypto-monnaies tels que Nick Szabo, qui a inventé l’expression « contrats intelligents », Adam Back, qui a été le premier à proposer l’idée de HashCash, et Wei Dai, partisan d’un système de monnaie numérique « b-money », que Satoshi Nakamoto est censé avoir contacté lors de la formulation du bitcoin. On y trouve également Hal Finney, l’une des figures importantes des débuts du bitcoin, aux côtés de Nakamoto.

C’est ainsi qu’est née une série de concepts qui font désormais partie intégrante du lexique de l’écosystème, tels que le cryptage, la monnaie numérique, les réseaux anonymes, les pseudonymes numériques, la connaissance zéro, les réputations, les marchés de l’information, les marchés noirs et l’effondrement des gouvernements, entre autres. Nombre d’entre eux ont été cités par May dans ses textes.

Bien que la liste ait été dissoute au début du XXIe siècle, les écrits de Timothy May ont gagné en influence avec la naissance du bitcoin en 2008. Une nouvelle génération de technolibertaires, identifiés au Cypherpunk, a émergé pour promulguer ses idées. À cette fin, ils ont créé le Cryptoanarchy Institute, basé à Prague, qui organise une conférence annuelle de hackers.

Promoteur du crypto-anarchisme

Avant de participer à la naissance de la liste Cypherpunk, Timothy May avait déjà inventé le terme crypto-anarchisme en 1988. Le mot a été mentionné dans le « Manifeste crypto-anarchiste », dans lequel l’ingénieur en électronique exprime ses idées de rébellion et anticipe ce qui va se passer avec l’avènement d’Internet, des réseaux sociaux et des crypto-actifs :

La technologie informatique est sur le point d’offrir aux individus et aux groupes la possibilité de communiquer et d’interagir les uns avec les autres de manière totalement anonyme. Deux personnes peuvent échanger des messages, faire des affaires et négocier des contrats électroniques sans jamais connaître le nom réel ou l’identité légale de l’autre. Les interactions sur les réseaux seront intraçables, grâce à un routage étendu de paquets cryptés et à des boîtiers inviolables mettant en œuvre des protocoles cryptographiques offrant une sécurité quasi parfaite contre la falsification.
Timothy May
Manifeste crypto-anarchiste

Ce manifeste cryptoanarchiste ainsi que la liste de diffusion des cypherpunks ont jeté les bases du développement ultérieur de la technologie blockchain et des crypto-monnaies. En ce sens, Timothy May est devenu l’un des principaux contributeurs au développement de la nouvelle technologie, bien qu’il soit toujours resté fidèle à sa proposition initiale de rébellion, en défense de l’indépendance et avec un sentiment d’anti-gouvernement.

May – qui est né à San Diego, aux États-Unis, et était un fanatique des armes à feu – a attiré l’attention, dans sa dernière interview, sur la situation actuelle du bitcoin et des crypto-monnaies, notamment en termes de réglementation : « Je ne peux pas parler de l’intention de Satoshi », a-t-il déclaré en octobre dernier, « mais je ne pense certainement pas qu’il s’agisse d’échanges de bitcoins ayant des règles draconiennes sur le KYC, l’AML, les passeports, le verrouillage des comptes et les lois sur le signalement d’activités suspectes à la police secrète locale ».

M. May a estimé que Satoshi « vomirait » sûrement en regardant de nombreux événements actuels, d’autant plus que, selon lui, le fait d’enfreindre les règles était ce qui attirait le plus le public vers sa proposition. À ce titre, il a déclaré que les tentatives d’être « respectueuses des règles » pourraient éliminer les principales utilisations des crypto-monnaies, rappelant que les crypto-monnaies « ne sont pas une autre forme de PayPal ou de Visa ».