Bitcoin et le rêve cypherpunk

L’histoire du bitcoin a commencé en 2008, lorsque Satoshi Nakamoto a publié pour la première fois le livre blanc de la crypto-monnaie, l’envoyant à un petit groupe de spécialistes en informatique et en cryptographie qui se concentraient sur la vie privée et sa défense. Ce groupe était composé des expéditeurs de la liste de diffusion du mouvement cypherpunk.

Bien que cette liste ait été établie en 1992, les idées et le groupe en tant que tel étaient en gestation depuis les années 1980, notamment grâce au travail de David Chaum. Il a été l’un des premiers spécialistes à s’inquiéter de la confidentialité des transactions financières et à développer un système numérique pour résoudre ces problèmes. S’il y a un grand-père du Bitcoin, Chaum correspond au profil.

Les cypherpunks écrivent du code

Le mouvement cypherpunk a brandi la bannière de la vie privée, notamment face à la menace de contrôle et de censure des gouvernements et des autorités centrales sur le développement technologique, l’information et l’échange de valeurs.

Dans ce cas, la vie privée pourrait être comprise comme le droit légitime de chaque citoyen du monde de ne divulguer que les informations qu’il souhaite. Il s’agit d’un pouvoir pour ces activistes qui pourrait être résumé par la phrase suivante tirée du Cypherpunk Manifesto d’Eric Hughes

La vie privée est le pouvoir de se révéler au monde de manière sélective.

Manifeste cypherpunk

Cependant, il ne s’agit pas seulement de la vie privée. Cette question est particulièrement pertinente dans le contexte des sociétés ouvertes, des libertés, mais en pleine ère numérique. Ainsi, les membres du mouvement cypherpunk ont non seulement discuté et théorisé sur la question, mais ont également développé des logiciels pour atteindre cet objectif.

La plupart des membres de la liste de diffusion étaient d’éminents chercheurs et spécialistes de l’informatique et des sciences connexes. Et en plus des questions de vie privée, ils ont discuté des problèmes liés à la surveillance gouvernementale, au contrôle des informations par les entreprises, entre autres.

La cryptographie mérite une mention spéciale. À l’époque, l’utilisation civile de cette technologie était interdite, et le gouvernement américain la classait dans la catégorie des « munitions » à des fins d’exportation, de sorte que son expansion commerciale n’était pas possible.

Le gouvernement américain a tenté de contrôler ces développements et même le code Pretty Good Privacy (PGP) a été publié dans un livre papier pour contourner ces impositions.

La liste de diffusion a été créée par Timothy May, Eric Hughes et John Gilmore. La liste de diffusion s’appelait CoderPunks et était initialement hébergée sur le serveur toad.com de Gilmore.

Qui était dessus ?

Certains des participants à la liste sont restés anonymes, mais d’autres sont publiquement connus pour être des architectes ou des participants actifs à la création d’outils logiciels renforçant la protection de la vie privée.

Certains des premiers cypherpunks :

  • Julian Assange, fondateur de WikiLeaks.
  • Bram Cohen, créateur de BitTorrent.
  • Jacob Appelbaum, développeur de Tor.
  • Philip Zimmermann, créateur de Pretty Good Privacy (PGP).
  • Zooko Wilcox-O’Hearn, développeur chez DigiCash et fondateur de Zcash.

Toutefois, en termes d’ascendance pour le bitcoin (au-delà de Nakamoto lui-même) et son évolution, Adam Back, inventeur de Hashcash ; Hal Finney, important développeur du système PGP et créateur de la preuve de travail réutilisable ; Wei Dai, créateur de b-money, l’un des antécédents les plus prolifiques du bitcoin ; et Nick Szabo, créateur de Bit Gold, un précurseur important de l’architecture du bitcoin, méritent d’être mentionnés.

Le bitcoin comme synthèse

Si l’on regarde de près, le bitcoin est une synthèse d’idées et de projets qui n’ont pas fonctionné ou qui n’ont fonctionné que partiellement. Les derniers cypherpunks sont importants à cet égard. Leur influence ou leur relation avec le bitcoin, leur objectif et leur conception, sont clairs.

Quant à Back, hormis une mention dans le livre blanc du Bitcoin lui-même, le protocole de la crypto-monnaie a hérité de sa technologie sous-jacente, à savoir la preuve de travail. Si Hashcash a été conçu pour alimenter les systèmes anti-spam, la preuve de travail qu’il utilise trouve son parallèle dans la conception de l’algorithme de minage du bitcoin.

L’invention de Back n’a pas été brevetée et est une technologie open source, qui a été mise en œuvre pour des systèmes de protection contre les attaques DDoS.

La b-monnaie de Wei Dai pourrait être considérée comme une ébauche de Bitcoin. Il existe de nombreuses similitudes entre les deux. Ainsi, bien que Dai lui-même ait assuré que Nakamoto n’aurait pas lu son travail, comme le bitcoin, b-money exigeait une quantité spécifique de travail de calcul ; ce travail devait être vérifié par les utilisateurs mettant à jour un grand livre public.

En outre, ceux qui participent à la preuve de travail du système sont récompensés pour leur activité ; et l’échange de fonds a lieu grâce à cette comptabilité collective et est authentifié par des hachages cryptographiques. Contrairement au bitcoin, cependant, la b-monnaie n’a jamais décollé.

Nick Szabo a créé Bit Gold comme un système d’échange de valeurs résistant à la dépendance à l’égard de tiers. Il a proposé une solution intéressante aux défaillances byzantines potentielles du consensus du réseau et contre la possibilité de dépenser deux fois l’unité de comptabilité du réseau.

Pour éviter la double dépense de pièces, il fallait résoudre un problème mathématique. Les problèmes déjà résolus seraient envoyés au registre public, et chaque solution ferait partie du prochain problème à résoudre, créant ainsi une chaîne croissante de nouvelles propriétés. Cet aspect du système permettait au réseau de vérifier et d’étiqueter les nouvelles pièces, un prédécesseur évident du serveur d’horodatage de Bitcoin.

Dans le cas de Finney, non seulement sa collaboration au développement d’un système de preuve de travail réutilisable entièrement fonctionnel avant le Bitcoin, mais surtout son implication directe dans les premiers jours du Bitcoin font de lui une figure de proue importante.

En plus d’être l’un des interlocuteurs les plus actifs de Nakamoto, Finney a été l’un des premiers à télécharger et à exécuter la première version du client Bitcoin de Nakamoto. Il est également le premier bénéficiaire d’une transaction sur le réseau, après que Satoshi lui-même lui a envoyé 10 BTC.

Il a été dit que Wei, Szabo et Dai pourraient être Satoshi Nakamoto. Cependant, chacun a démenti, laissant intact l’anonymat du créateur du bitcoin.

Bitcoin : un produit cypherpunk

D’une certaine manière, le bitcoin est un produit cypherpunk. Bien qu’il n’ait pas été particulièrement bien accueilli, il n’est pas seulement une synthèse de plusieurs des projets inspirés par ce mouvement, il est aussi la réalisation de plusieurs de ses idéaux.

Ainsi, malgré son pseudo-anonymat, le bitcoin respecte les principes de base de la vie privée et son protocole peut atteindre des niveaux de fongibilité plus élevés, de sorte que les transactions peuvent être véritablement anonymes, malgré l’analyse de la blockchain. « Un système anonyme permet aux individus de révéler leur identité quand ils le souhaitent et seulement quand ils le souhaitent ; c’est l’essence même de la vie privée », peut-on lire dans le Manifeste du Cypherpunk.

La vie privée a toujours été une quête des sociétés, selon M. Hughes. Une quête qui peut se cristalliser avec la mise en œuvre des nouvelles technologies, car « les technologies du passé ne permettaient pas une forte confidentialité ». Dans ce cas, la cryptographie est un élément fondamental, nécessaire au développement de solutions de paiement, de communication et d’échange véritablement privées.

En outre, son fonctionnement décentralisé et résistant à la censure fournit un réseau important pour l’échange de valeur et d’informations, qui ne dépend pas de la volonté d’une institution ou d’un régulateur. Les utilisateurs et leurs propres relations de valeur au sein du réseau sont indépendants de la volonté d’un groupe quelconque, sans compromettre directement l’identité et les informations critiques.

Ce n’est pas un hasard si Satoshi Nakamoto a décidé d’envoyer le livre blanc sur le bitcoin à la liste de diffusion Cypherpunks. La philosophie de ce mouvement et les motivations possibles de la création du bitcoin se recoupent.

Bien que le bitcoin puisse être décrit comme un outil apolitique, car le protocole et son fonctionnement sont totalement indépendants des intérêts et des opinions de ses utilisateurs, sa création obéissait à un contexte particulier, pour lequel Nakamoto a proposé une solution : un réseau d’échange de valeurs (avec des transactions potentiellement privées), décentralisé et de portée mondiale, tissé comme une mosaïque de divers projets que les cypherpunks mûrissaient depuis des années.